Per la prima volta nella storia ventennale della collaborazione antartica fra la National Science Foundation (NSF) e la NASA, tre palloni stratosferici sono stati lanciati nelle medesima campagna estiva, a distanza di pochissimi giorni l'uno dall'altro. Un modo molto bello di celebrare l'Anno Polare Internazionale. Questi enormi palloni gonfiati con elio vengono lanciati da un luogo situato sulla piattaforma di Ross, a qualche chilometro di distanza dalla stazione americana McMurdo. Salgono molto lentamente nel cielo, come un lungo punto esclamativo. Il primo ad essere stato lanciato - il 19 dicembre - è CREAM (Cosmic Ray Energetics and Mass), un esperimento dell'Università del Maryland. Salito a 40 Km sopra l'Antartide, ha compiuto un'orbita intorno al continente e il 4 gennaio è ripassato sopra McMurdo (nella foto di Peter Rejcek/Antarctic Sun), John Mitchell - responsabile dell'esperimento BESS (Balloon-borne Experiment with a Superconducting Spectrometer, un esperimento americano-giapponese) osserva il passaggio di CREAM sopra McMurdo, a circa 40 Km di altezza. BESS è stato lanciato il 22 dicembre, mentre un terzo pallone ATIC (Advanced Thin Ionization Calorimeter, della Louisiana State University) è salito nel cielo il 26 dicembre. I tre palloni sono in orbita al disopra dell'Antartide e dovrebbero compiere voli dell
a durata di circa 6 settimane, prima che il "payload" (gli strumenti che sollevano e che portano a spasso) venga recuperato. Durante l'estate australe esiste sopra l'Antartide una circolazione atmosferica molto particolare, come una sorta di grande vortice che gira sopra il continente in senso anti-orario. Questa massa d'aria si mantiene molto costante. I palloni che entrano in quel "vortice" cominciano a viaggiare intorno al continente, come se fossero agganciati a una giostra. Possono compiere da una a tre orbite intorno al Polo Sud, passando sopra al luogo del lancio a McMurdo. Questi palloni trasportano generalmente strumenti per misurare raggi cosmici ad alta energia, spettrometri o altri strumenti per studiare il fondo cosmico di radiazione microonde. Gli strumenti sono pesantissimi (fino a 2 T). NELLO SCHEMA: il percorso di CREAM in tempo reale, il giorno 6 Gennaio 2008. Sta compiendo un secondo giro sopra l'Antartide.FOTO DEL LANCIO DI CREAM: credito NASA. L'altra foto è di Peter Rejcek/Antarctic Sun/NSF
CREDITO DELLO SCHEMA: CREAM HOME, UNiversity of Maryland.
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